分子篩是結晶態的硅酸鹽或硅鋁酸鹽，由硅氧四面體或鋁氧四面體通過氧橋鍵相連而構成。分子尺度巨細（通常為0.3~2.0 nm）的孔道和空腔體系，從而具有篩分分子的特性。但是跟著分子篩組成與應用研究的深入，研究者發現了磷鋁酸鹽類分子篩，并且分子篩的骨架元素（硅或鋁或磷）也能夠由B、Ga、Fe、Cr、Ge、Ti、V、Mn、Co、Zn、Be和Cu等取代，其孔道和空腔的巨細也可到達2nm以上，因此分子篩按骨架元素組成可分為硅鋁類分子篩、磷鋁類分子篩和骨架雜原子分子篩；按孔道巨細區分，孔道尺度小于2nm、2~50nm和大于50nm的分子篩別離稱為微孔、介孔和大孔分子篩。由于具有較大的孔徑，成為較大尺度分子反響的杰出載體，但介孔資料的孔壁為非晶態，致使其水熱穩定性和熱穩定性尚不能滿意石油化工應用所需的嚴苛條件。

    分子篩由于含有電價較低而離子半徑較大的金屬離子和化合態的水，水分子在加熱后連續地失掉，但晶體骨架結構不變，構成了許多巨細相同的空腔，空腔又有許多直徑相同的微孔相連，這些微小的孔穴直徑巨細均勻，能把比孔道直徑小的分子吸附到孔穴的內部中來，而把比孔道大的分子排擠在外，因而能把形狀直徑巨細不同的分子，極性程度不同的分子，沸點不同的分子，飽滿程度不同的分子別離開來，即具有“篩分”分子的效果，故稱為分子篩。現在分子篩在冶金、化工、電子、石油化工、天然氣等工業中廣泛使用。

    分子篩有天然沸石和組成沸石兩種：

    1、天然沸石大部分由火山凝灰巖和凝灰質沉積巖在海相或湖相環境中產生反響而構成。現在已發現有1000多種沸石礦，較為重要的有35種，常見的有斜發沸石、絲光沸石、毛沸石和菱沸石等。首要散布于美、日、法等國，中國也發現有很多絲光沸石和斜發沸石礦床，日本是天然沸石開采量Z 分子篩大的國家。

    2、因天然沸石受資源約束，從20世紀50年代開端，很多采用組成沸石。

    分子篩產品常用前綴數碼將晶體結構不同的分子篩加以分類，如3A型、4A型、5A型分子篩。4A型即表中A類，孔徑4?，含Na+的A型分子篩記作Na-A；若其中Na+被K+置換，孔徑約為3?，即為3A型分子篩；如Na-A中有1/3以上的Na+被Ca2+置換，孔徑約為5?，即為5A型分子篩。